V družinski hiši Stahlbaumovih Klara, njen brat Fritz in njuna starša s prijatelji praznujejo božični večer, ko vstopi skrivnostni boter Drosselmeyer. S seboj prinese vrečo daril . Vsi otroci so srečni, razen Klare, za katero je daril zmanjkalo , zato steče materi v naročje in začne jokati . Drosselmeyer iz kosa lesa naredi lutko vojaka , ki lahko z usti tre orehe – Hrestača. Klara je vesela, njen brat Fritz pa postane ljubosumen, zato vzame Hrestača in ga polomi , a ga boter popravi. Zabava se bliža koncu in družina se odpravi spat. Klaro pa skrbi za Hrestača in gre ponovno k božičnemu drevesu, da bi ga videla. Zaspi s Hrestačem v naročju. Ko odbije polnoč , zasliši mišje glasove. Zbudi se in hoče pobegniti, vendar ji miši to preprečijo. Hrestač jo s svojo vojsko brani, mišji kralj pa vodi svoje bojevnike v boj. Ko mišji kralj zabode Hrestača, vrže Klara vanj čevelj in miš pogine. Preostale miši se umaknejo. Klara joka za svojim mrtvim Hrestačem, njene solze pa ga obudijo v življenje. Zaplešeta, Hrestač se spremeni v princa in jo odpelje v deželo Sladkorne vile, kjer ju pozdravljajo plešoče snežinke. Prebivalci dežele plešejo zanju. Klara se zbudi pod božičnim drevesom s Hrestačem v naročju.