Že tisočletja je sila na daljavo med magneti ali magnetom in železom budila domišljijo radovednim posameznikom. V naravi lahko magneti nastanejo, ko v skalo, bogato z železovim oksidom - magnetitom $\rm{Fe_3O_4^-}$, udari strela. Takrat stečejo veliki električni tokovi, ki namagnetijo magnetit.
Prva uporabna magnetna naprava je bil kompas. Kitajci so opazili, da se namagnetena žlica iz železa na bakrenem podstavku obrača v smeri sever-jug.
Shen Kua je opisal prvi navigacijski kompas z magnetnico okoli leta 1088.
Zakaj se magnetnica postavi v smeri sever-jug, če je ne zmotimo z bližnjimi magneti?
Prostor okoli Zemlje se obnaša, kakor da bi znotraj Zemlje imeli velikanski magnet. Južni pol tega magneta skoraj sovpada s severnim geografskim polom, zato severni pol magnetnice v kompasu vedno kaže proti severu.
Premikajmo kompas okoli Zemlje in opazujmo, kako se med premikanjem obrača magnetnica kompasa!
Premislimo, kje je največja vodoravna komponenta magnetnega polja okoli Zemlje! Namig: na severnem in južnem polu magnetno polje kaže skoraj v navpični smeri.