Maščobne kisline so karboksilne kisline z dolgimi verigami ogljikovih atomov, ki so lahko nasičene (vsebujejo le enojne vezi) ali nenasičene (vsebujejo poleg enojni tudi dvojne vezi). Med nasičenimi maščobnimi kislinami sta najpogostejši heksadekanojska ali palmova kislina − CH3(CH2)14COOH in oktadekanojska ali stearinska kislina − CH3(CH2)16COOH. Med nenasičenimi maščobnimi kislinami pa je najpogostejša oleinska ali oljeva kislina (oktadek-9-enojska kisilina) − CH3(CH2)7CH=CH(CH2)7COOH.
Za našo prehrano je pomembno, da vsebuje maščobe, ki imajo v molekulah vezane nenasičene maščobne kisline. Med temi kislinami so pomembne maščobne kisline omega-3. Njihovo ime je povezana z oznako lege najbolj oddaljene dvojne vezi glede na karboksilno skupino v molekuli. Če označimo zadnji ogljikov atom v molekuli karboksilne kisline z ω, je v teh kislinah lega zadnjega ogljikovega atoma z dvojno vezjo ω-3.
Formula značilne maščobne kisline omega-3:
Ribje olje vsebuje maščobne kisline s petimi do šestimi dvojnimi vezmi. Raziskave kažejo, da prehrana, v kateri prevladujejo nasičene maščobne kisline, vpliva na povišano količino holesterola v krvi, kar poveča tveganje za infarkt. S tega vidika se priporoča prehrana, v kateri prevladujejo nenasičene maščobne kisline.