Način, kako iz reaktantov nastane aktivacijski kompleks in kako le-ta razpade v produkte, imenujemo mehanizem kemijske reakcije, tudi pot reakcije. Mehanizem kemijske reakcije je za isto reakcijo pri istih pogojih vedno enak. Lahko pa tretja snov vpliva na to 'pot' reakcije, za katero je potrebna drugačna, nižja ali višja, aktivacijska energija. Če je ta pot energetsko ugodnejša, reakcija poteče hitreje, snov, ki povzroči to spremembo, pa imenujemo katalizator. Katalizator je torej snov, ki pospeši hitrost kemijske reakcije, sam pa se pri reakciji ne spremeni.
Za reakcijo s katalizatorjem potrebujemo manj energije. Podobno kot z manj
energije in hitreje pridemo na drugo stran hriba, če se peljemo skozi
tunel.
Reakcije, ki potekajo ob katalizatorju, imajo manjšo aktivacijsko energijo. Pri isti temperaturi bo zato lahko več delcev reaktanta vstopilo v reakcijo, reakcija bo hitrejša, kot lahko vidimo na spodnji sliki.
Biološka reakcija dekarboksilacije uroporfirinogena, ki je ena od stopenj v sintezi hema, bi brez encima uroporfirinogen dekarboksilaza potekala 2,3 milijarde let, z encimom pa poteče v nekaj milisekundah.