Pravilna rešitev naloge na prejšnji strani je bila, da so molekule plinov tople grede sestavljene iz najmanj treh atomov. To je pomembno, ker se  zaradi vibracij večatomnih molekul spreminja polarni značaj molekul in s tem njihovo energijsko stanje, prehod iz enega v drugo vibracijsko stanje je povezan z absorpcijo energije v infrardečem območju elektromagnetnega valovanja. Preprost primer vibracij molekule vode si poglejte na animaciji.

 

Vsi plini tople grede absorbirajo infrardeče sevanje, pri tem se segrejejo in ponovno oddajajo toploto v obliki infrardečega sevanja. Prispevek  plinov tople grede na segrevanje atmosfere je različen, odvisen je od faktorja tople grede (FTG). Faktor tople grede je meritev učinka tople grede, ki ga povzroči nek plin glede na enak delež ogljikovega dioksida, za katerega je izbran faktor učinka 1. Na primer ena molekula nekega fluorokloroogljika (CFC-ja) ima enak učinek kot 10000 molekul ogljikovega dioksida. To pomeni, da je njen prispevek k pojavu tople grede 10000-krat večji od prispevka ene molekul CO₂.